Esta es una definición muy buena de lo que hace a la esencia de Scrum. Está escrita por Tobias Mayer y traducida al español por Angel «Java» Lopez:

Scrum comenzó su vida como uno de las nuevas formas Agiles para construir software. En estos días, se lo considera una forma que puede ser usada para mejorar el mundo del trabajo, en un sentido más general, y así, cambiar la forma en que los individuos piensan e interactúan con otros en situaciones de trabajo. El potencial completo de Scrum está por explorar.

En resumen, Scrum es una manera simple de manejar problemas complejos, proveyendo un marco de trabajo para soportar la innovación y permitir que equipos auto-organizados entreguen resultados de alta calidad en tiempos cortos. Scrum es un estado de la mente; en una manera de pensar que libera el espíritu creativo mientras se mantiene firmemente apoyado en principio sólidos y largamente respetados, incluyendo el empirismo, la emergencia y la auto-organización.

Empirismo se refiere al proceso continuo de inspeccionar/adaptar que permite que tanto trabajadores como gerentes tomen decisiones en tiempo real, basado en datos actuales, y como resultado, puedan responder rápidamente a  condiciones siempre cambiantes que se presentan en el ambiente, como por ejemplo, el mercado donde el software a construir es vendido o distribuido.

La Emergencia surge de una aproximación empírica. Implica que todas las soluciones a todos los problemas se volverán claros a medida que trabajamos. No se volverán claros si simplemente hablamos de ellos. El “Big Up Front Design” (gran diseño de antemano) sólo producirá un “Big Wrong Design” (gran diseño erróneo) o a lo sumo un “Big Working But Totally Inflexible Design” (gran diseño que funciona pero totalmente inflexible). Cuando permitimos que las soluciones emerjan es siempre la solución más simple y apropiada, para el contexto actual, la que sube a la superficie. La emergencia junto con el empirismos nos guiaran a la solución más apropiada y flexible (es decir, que podemos cambiar).

Auto-organización se refiere a la estructura de los equipos que crean el producto. Se les da poder a pequeños equipos multidisciplinarios para que puedan tomar decisiones importantes, necesarias para 1) crear un producto de alta calidad, y 2) manejar su propio proceso. Acá la idea es que aquellos que hacen el trabajo conocen mejor que nadie cómo hacer el trabajo. Estos equipos trabajan de una manera altamente interactiva y generativa, donde el producto emerge del diálogo continuo, de la exploración e iteración. La auto-organización funciona cuando hay objetivos y límites claros.

Además de estos principios, Scrum se apoya en dos mecanismos principales: priorización y “timeboxing” (poner límites de tiempo a una tarea).

Priorización simplemente significa que hay cosas que son más importantes que otras. Esto es tan obvio que se olvida muchas veces cuando pensamos “necesitamos esto AHORA”. Scrum nos ayuda a poner el foco de vuelta en seleccionar cuáles son las cosas más importantes a hacer primero, y entonces, a hacerlas! Tomándose el tiempo para priorizar, y siendo rigurosos sobre eso, es esencial para el éxito de Scrum.

Timeboxing es un mecanismo simple para manejar la complejidad. No podemos imaginar el slistema completo de una vez, todo junto, entonces, tomamos un pequeño problema y en un corto espacio de tiempo, digamos una semana o un mes, trabajamos en solucionar ese problema. Los resultados de esa acción nos guiaran entonces a una solución para el próximo problema, más grande, y nos dará más conocimiento sobre las necesidades del sistema en conjunto.

Cambio organizacional

Con Scrum, las jerarquías de gerencia de las organizaciones tienden a ser niveladas y los equipos de desarrollo tienen más contacto directo e inmediato con los clientes. El ambiente de trabajo se vuelve menos “comandar-y-controlar” hacia un estilo más colaborativo. Se promueve el diálogo regular y abierto sobre la documentación extensiva, y el acuerdo negociado es preferido a los contratos de trabajo formales e impersonales.

Las cualidades de apertura, honestidad y coraje son fomentadas en todos los niveles, y la ganancia individual se vuelve secundaria ante el avance colectivo. Un ambiente Scrum es uno que soporta a la gente, donde las personas de todos los niveles muestran respeto y confianza entre ellos. Las decisiones se toman por consenso, más que por imposición de alguien de más arriba, y todo el conocimiento es compartido, de una manera transparente y sin recelos.

Scrum va en contra de lo que hacen muchas compañías de la industria del software, donde una forma en fases acoplada con un alto grado de micro-gerenciamiento, y una insistencia en procesos definidos y documentación extensiva, se han hecho la norma por treinta años. Muchas compañías se basan en el miedo y el dinero como motivaciones claves para sus trabajadores. Esta forma de trabajo ha mostrado éxitos a corto plazo, pero más y más compañías están comenzando a entender que no es una buena estrategia para el largo palzo. Sin embargo, el concepto de cambiar a algo tan radical como Scrum aterroriza a muchos corazones de ejecutivos y gerentes de nivel medio.

Scrum está aún en la etapa de los “early-adopter” (los que abrazan tempranamente las nuevas ideas). Tomará muchos años para que la mayoría de las compañías reconozcan los beneficios de crear más lugares de trabajo, llenos de confianza. Sin ese cambio, muchas compañías de software se irán hundiendo bajo el peso de sus procesos pesados, y fuerzas de trabajo sobrecargadas. Otros, aquellos que abracen el método liviano, ágil, de Scrum, tendrán la gran oportunidad de sobrevivir y prosperar. Para aquellos que pasen a Scrum, y lo abracen completamente, la vuelta atrás a a los viejos días de trabajo será impensable. Un cambio de paradigma está ocurriendo en el lugar de trabajo, y Scrum es una parte importante de ese cambio.

Nota: el término Scrum proviene de un “paper” titulado The New New Product Development game de Hirotaka Takeuchi y Ikujiro Nonaka. En rugby, un scrum es una forma de recomenzar el juego, luego de una infracción accidental o después que la pelota salió de juego. La práctica de Scrum en el mundo del software incluye reuniones regulares diarias y cortas donde los miembros del equipo se juntan para comunicar su progreso. Debido a la similitud entre la pausa del juego (trabajo), y habiendo los jugadores (miembros del equipo) armado la reunión, ésta se conoce comúnmente como el Daily Scrum. Jeff Sutherland, John Scumniotales y Jeff McKenna son los responsables de haber introducido el término Scrum en el mundo del desarrollo del software en 1993, mientras trabajaban en la Easel Corporation, una compañía de herrmientas de software de Massachusetts. Ken Schwaber escribió el “paper” original sobre Scrum, SCRUM Development Process, que fue presentado en la conferencia OOPSLA en 1995.

Otras referencias:
Scrum: its place in the world
Scrum for Software Development